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조선 시대에는 중농억상(농업을 중시하고, 상업을 억제함) 정책을 추진하여, 시전상인에게만 상업활동을 허가하였습니다. 시전상인은 국가의 필요 물품을 조달해주는 대가로 특정 상품에 대한 독점판매권을 보장받았습니다.  
한편 조선 후기에는 농업이 성장하고, 상업이 발달함에 따라 난전(국가에서 허가받지 않은 상인)이 성장하였고, 시전상인들은 독점판매권을 바탕으로 금난전권(난전의 상행위를 금지하는 권한)을 행사하였습니다. 그 결과 난전과 시전상인의 대립이 심해져 여러 폐단이 나타나자(시전상인의 난전에 대한 사적 탄압 등), 정조 때 신해통공을 발표하였습니다.
신해통공이란 6의전(종이, 어물, 무명, 모시, 삼베, 명주를 파는 점포)을 제외한 시전상인들의 금난전권을 폐지한 조치입니다. 따라서 난전의 상행위가 더 이상 불법이 아니게 되어 자유로운 상업 활동이 보장되었습니다.